En 16 ans, l’ex-république soviétique a rattrapé le temps perdu. Depuis son indépendance, la jeune équipe s’affiche avec fierté. Fini le temps de l’URSS, durant lequel le Kazakhstan était alors dominé dans les compétitions de handball par la Mère-Russie, l’Ukraine et la Biélorussie. Oubliée l’époque des matchs de bas de classement dans les ligues régionales. Terminées les périodes de vache maigre pour la fédération.
Même si le handball n’est pas très populaire, la pratique de la discipline se développe. « Le hand arrive après le foot et le volley, mais on a réussi à développer un championnat professionnel », souligne Mikhail Chekurov, journaliste à Pro-sport. Chaque année entre sept et dix clubs participent à cette ligue nationale.
Avec le développement du championnat, les résultats de la sélection nationale suivent : 2000, début de l’ascension, médaille de bronze de l’équipe junior aux jeux asiatiques ; 2002, victoire en championnat d’Asie ; récidive en 2007. Et pour parfaire leur cv, les joueuses kazakhes décrochent une inattendue médaille d’argent aux derniers jeux asiatiques en 2007. Une performance, qui leur permet de chiper aux favorites sud-coréennes leurs billets pour les Jeux olympiques de Pékin.
Une première, tout comme la participation au mondial. Au regard de ces derniers résultats, le Kazakhstan peut-il encore surprendre ? « Nous n’avons pas d’objectif précis, insiste Lev Yaniev, l’entraîneur, patriarche du hand féminin kazakh puisqu’il officiait déjà du temps de l’URSS. Nous n’avons jamais encore rencontré nos trois adversaires, donc je veux avant tout qu’on se familiarise avec le haut niveau, en vue des JO. » L’équipe a en effet été rajeunie et la moitié seulement du groupe est professionnel. Alors les Kazakhes visent plutôt Pékin que Paris.
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